李自成凭借自己的才能，当上军中把总，在往京师支援途中，士兵们再也忍受不了贪官的作恶行径，就将参将和当地的县令就地格杀。随后李自成就开始了他到处投奔保命之路。崇祯十二年，李自成开仓放粮，收留难民，一时之间所有无家可归的人均来投靠，李自成的部下也增涨到了数万人之多，李自成提出"均田免税"的口号，后记有民歌"迎阎王，不纳粮"。
崇祯十四年，李自成杀了福王后抢夺其府邸的财宝，继续赈济饥民。十六年，李自成攻下承天，被举为"奉天倡义文武大元帅"。三月，李自成改襄阳为襄京，称"新顺王"。十七年在西安称帝，建立国号"大顺"改元"永昌"。
李自成在带兵进入北京之初曾说："敢有伤人，掠人财物妇女者，杀无赦。"正是因为他的命令，使得京城并没有乱，百姓照样过着正常的生活。只是李自成的手下多是贫困出来的人，现在有权有势后，就有些控制不住欲望。一些大臣见缝插针的巧立名目，逼迫明旧臣交粮饷，死伤1600多，一度让所有城中百姓人心惶惶。
