胡广、王艮、解绅三人分别是建文二年的状元、榜眼和探花。在建文二年的殿试中，策论答得最好的是王艮。按照以往的官吏，王艮应该是头甲第一名，也就是状元。但在即将张贴皇榜时，建文帝却改了主意。建文帝认为王艮长相略有瑕疵，不适合做状元。
古代科举有个惯例，那就是探花郎一定是同科进士中最英俊儒雅者。王艮因为相貌的原因与状元失之交臂，探花更是与其无缘。本该是状元的王艮，在建文帝的授意下成了榜眼。胡广是江西吉水人，是明初著名的文学家、政治家。
按理说，胡广是建文年间中的进士，还在皇帝的安排下成了状元，他应该是建文帝最信任的肱骨之臣。世事永远比戏剧玄幻，胡广不仅在靖难之役后没有受到一点波及，还一步步成了大明首辅。胡广能够成为首辅，固然离不开他的才华和能力，但也与他擅于钻营的性格有很大的关系。
燕军攻破南京的前夕，王艮、胡广和解绅等人在一处宅院中聚会，胡广等人纷纷抨击朱棣的"忤逆"之举。众人义愤填膺，大有与燕王同归于尽的决心。王艮守在一边默默不语，只自顾自地流眼泪。
