对于光绪来说，1898年看似充满希望，却是一个多事之秋。这一年，他任用梁启超等人实行"戊戌变法"，既想掌握实权，也想通过变法使清朝强大起来。不过，雄心壮志的光绪毕竟太年轻了，他急于求成而触动了大多数人的利益，遭到了以慈禧等人的反对。轰轰烈烈的戊戌变法，仅仅实行了百余天就被慈禧一手打断了，戊戌六君子被杀，光绪本人也被软禁了。
从这以后，光绪失去了管理国家的权力，连最基本的自由都被限制了，加之他激烈的变法举措得罪了大部分大臣，很多满清贵族甚至赞成慈禧废掉光绪，另立储君，只不过迫于有内外压力没能落实。也就是说，光绪成了彻头彻尾的傀儡。
软禁光绪的地方叫做瀛台，是湖心的一座小岛，四面环水。在漫长的幽禁生活中，目力所及无非几个可供使唤的太监婢女，万里江山跟他似乎没有任何交集了。所以表面看来，光绪已经被磨光了锐气，等死罢了。当此之时，很多人用"反应迟钝、木讷呆滞"之类的形容词评价光绪。世人也都觉得，光绪帝可有可无了，一个完全没有存在感的人而已，所以有自暴自弃的倾向也正常极了。
