小德张的出身条件据说不太好，想来也是，谁家条件好，还会跑到宫里去当太监，伺候别人？12岁自宫其身，15岁才入宫当太监，这当年也是清廷的规矩吧。16岁，被派入宫内南府升平署戏班学京剧武小生，因为表现出色，技艺精湛，深得慈禧太后喜欢，还赐名"恒泰"，宫号为小德张。
说白了就是，只要是慈禧喜欢的人，那一般基本就是前途一片光明，虽然当时有李莲英，小德张不像他位居高位，但是1898年，还是被破格提升为后宫太监回事，那年他22岁都还没满。1900年，八国联军侵略，侵占北京，史称"庚子国变"，慈禧太后携带光绪帝仓皇西逃，当时除了李莲英跟随左右之外，小德张也是跟随在列。后来回京，便被慈禧提拔为御膳房掌案，官至三品顶戴。
1908年，慈禧病死，载沣的儿子溥仪继位，隆裕皇后升为皇太后，载沣为摄政王。慈禧死后，原大太监总管李莲英出宫，隐退。大太监总管的位置就空闲了下来。1909年，小德张便被隆裕太后任命为长春宫四司八处大总管，这也是中国历史上最后一任太监大总管，这一年，他才33岁。
