公元1368年2月，朱元璋立朱允炆的父亲朱标为太子，因为朱标是朱元璋的嫡长子。朱元璋这样做的目的是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。只可惜朱标在37岁时便去世了，因而没能当上皇帝，按照朱元璋定下的规则，嫡长子不在，则立嫡长孙为太子，但是由于朱标的大儿子早夭，而朱元璋因为朱标次子朱允炆的孝顺而对朱允炆非常喜欢，于是后来立朱允炆为皇太孙。朱元璋驾崩后，朱允炆就在南京继位皇位。然而在一年之后，朱允炆的叔父，燕王朱棣，就打着"清君侧"的旗号，出兵攻打朱允炆。虽然在战乱初期，朱棣的兵力仅十万人，但由于朱允炆的能力不济，加上内部松懈等问题，导致投降朱棣的人越来越多。
等到公元1402年六月，朱棣率领的燕军已经渡江直逼南京城下。本来朱允炆可以凭借南京城据守，只可惜谷王朱橞与曹国公李景隆，打开金川门投降朱棣，从而使得朱棣能顺利进入京城。从朱棣进入京城的这一刻开始，朱允炆的政治生涯就已经宣布结束了。在正史的记载中，当燕王朱棣的军队进入南京后，与朱允炆驻扎在南京的军队展开了一场巷战，在此期间，南京城内的皇宫大院起了火。火势被扑灭后，在灰烬中发现了几具烧焦了的残骸，由于火势太大，导致尸体被烧得面目全非，因此根据这些尸体，不能判断死去的人是谁，而当时宫中的太监们一口咬定，称这些就是皇帝朱允炆、皇后和他们的长子朱文奎的尸体。由于朱允炆的尸体无法辨认，以至于朱允炆的下落终成为一件悬案，毕竟没有人能真正确定朱允炆就这样死了。后来世间也有传言，称朱允炆乔装成和尚逃离南京，不过如果朱允炆真的乔装打扮出来南京，为何他后来没有起兵讨伐朱棣呢？
要知道秦二世时代，天下百姓纷纷反抗暴秦，不过在大泽乡农民起义失败后陈胜被杀后，楚地反抗大秦的斗争一时间陷入了低潮，为了摆脱这样的困境，项梁听从谋士范增的建议，从乡下找到了楚怀王之孙熊心来做了楚王。只不过熊心当时早已流落民间，是一个不折不扣的放牛娃，但他凭借着楚怀王后裔的身份，就能让众人对他拥护。除了楚怀王熊心之外，在王莽时期，被掠入赤眉起义军的放牛娃刘盆子也曾被赤眉军领袖樊崇等拥立为皇帝。可见只要朱允炆的名分还在，等他站出来振臂一呼，自然有人会顺应他而反抗朱棣。
