在统治疆域上，明朝是仅次于元朝的第二大朝代，1370年开始，朱元璋进行了八次北伐，徐达战胜王保保，冯胜在东北地区招降元朝太尉纳哈出，蓝玉在捕鱼儿海对元朝王室的致命打击，明朝重创了元朝残余势力在西北地区、东北地区、蒙古（北方）地区的控制，既稳固了明朝的边疆，又减轻了来自北方元朝势力的威胁。
朱棣登基之后，开疆拓土之心不减，先后在南边设置了交趾都指挥司、布政司等官署、大古剌宣慰司、底马撒宣慰司，在东北地区建立了继承元朝征东元帅府的奴儿干都司。1411年，明朝管理黑龙江、乌苏里江流域的最高地方行政机构：奴儿干都司正式成立。西起鄂嫩河，东至库页岛，北达外兴安岭，南濒日本海和图们江上游的土地都在奴儿干都司辖下，这其中包含了清朝时让人闻风丧胆的宁古塔，叫奴儿干都司的主要原因是，这个机构的治所设立在奴儿干城。
奴儿干都司是明朝管理边疆事务的指挥中心，对边疆稳定起了很大的积极作用。巩固了边防安全，彻底击碎了元朝凭借边疆战乱从而复辟的梦想，稳定了边疆的安全，很好地协调了蒙古部落、女真部落和明朝之间的关系。
