公元228年春，诸葛亮第一次出兵北伐，他让赵云和邓芝设疑兵于斜谷，他自己则率领大军攻打祁山，由于魏明帝曹叡不知诸葛亮的意图，他错误的认为诸葛亮是打算出斜谷从而攻打长安，因此他派出了魏将曹真率领关右各路主力大军前去阻击赵云，以至于陇右空虚，待诸葛亮大军到达时，陇右五郡中的三郡望风投降。只可惜后来张郃大破马谡与街亭，诸葛亮不得已而退兵汉中，第一次北伐就此失利。而从第一次北伐开始，诸葛亮就以一州之力不断的进攻曹魏，在诸葛亮北伐期间，仅在公元230年，曹真和司马懿联合起来一起主动伐蜀，其他时间都是蜀汉主动进攻，曹魏被动防守。为何诸葛亮能以一州之力北伐，而曹魏却被动防守？难道当时曹魏一直被动防守，是因为诸葛亮的统兵能力太强了？
其实曹魏一直被动防守，与曹魏当时面临的形势有关。曹魏是三国之中土地面积最大的国家，正因如此，曹魏地区之间的联络速度慢，管理难度大，一旦边疆有事，军队调动的时间很长，补给的花费也会非常高。国土广阔虽然给曹魏带来了良好的经济发展，但带来的问题则是防线长，防区多，敌人也多，因此在边军的日常维护上，曹魏是花费了大价钱。当时与魏国接壤的并不仅仅只有蜀汉与东吴，在西北部，曹魏还要防范羌氐等胡人部落，在北方，曹魏要防范以轲比能为首的鲜卑部落，以及辽东的公孙瓒。而南方的孙权实力强大，自曹操时期起就是曹魏的劲敌，因此曹魏不会因为诸葛亮的数次北伐，而放弃镇守其他防线，转而强攻蜀汉这一个地方。
事实上，在曹丕执政之初，河西就发生了很多叛乱，苏则、郝昭、毌丘兴、张既等将军先后出兵平定河西，而且田豫、牵招等将军也常由并州一线出击鲜卑。不仅如此，曹丕为了赢得军功，获取声望，他还亲率大军东征孙吴，只可惜最后无功而返。而曹叡执政期间，边防问题依旧严重，在曹叡执政初期，北方鲜卑需要田豫压制，孟达也曾投靠诸葛亮而被司马懿击败。后来诸葛亮屯兵汉中时，曹叡也曾想过进攻蜀汉，却因为道路太难走，汉中易守难攻而放弃了这样的想法。
