公元195年，董卓的部将李傕为了争取到更大的利益，杀害了部将樊稠，在此之后，他与将领郭汜在长安城中各自拥兵自重，谁也不服谁。为了过上安稳的日子，汉献帝刘协不得不派出尚书与侍中为两人调解矛盾，然而两人并不听汉献帝的话。在此之后，为了夺得政治上的主动权，郭汜打算将汉献帝劫持到自己的军营之中，然而郭汜的计谋还未实施，汉献帝就被李傕抓走，不仅如此，当时李傕还将皇后、宫人与诸位大臣也一并截去，就此，两人之间的矛盾无法调和，开始在长安城中厮杀。由于两人厮杀了数月，导致长安城中一片废墟，死伤无数，李傕部将杨奉、牛辅部曲董承等人愈发看不下去，于是他们暗中护送汉献帝逃出长安，就此摆脱了李傕和郭汜的控制。
在走出长安之后，汉献帝辗转东行，一路奔波，过着朝不保夕的生活，他本来打算让吕布前来迎接他自己，然而吕布认为自己实力不足，而且吕布认为汉献帝在那时就是祸害，因此拒绝了汉献帝。就在此时，当时的兖州刺史曹操听从了自己谋士的劝说，他决定迎接汉献帝入驻洛阳。虽然当时天下纷争四起，汉室大厦将倾，汉献帝的声望几乎到达低谷，但汉献帝东还，无疑是一面可以利用的旗帜，在曹操来到洛阳迎接汉献帝后，他又强制将汉献帝迁都到许都，就此，汉献帝成为了曹操手中毫无实权的帝王，而曹操则利用汉献帝来试图实现他统一天下的目的。
让人不解的是，曹操手中明明挟持着汉献帝，也可以以汉献帝的名义号令天下诸侯，但他似乎并没有这样做过。当时汉献帝在曹操手下不得自由，为了摆脱这样的困境，汉献帝不惜借助董承发动了衣带诏事件，而当时刘备也是这件事当中的一员。然而在衣带诏事件败露之前，刘备就借着讨伐袁术为名占据了徐州，同时杀死了徐州刺史车胄，并与袁绍结盟，打算对曹操进行前后夹击。而当时曹操为并没有借助汉献帝的名义要挟刘备，反而是率军亲自征讨刘备，这才得以解决刘备这个隐患。既然曹操挟持汉献帝，而刘备则是以汉室后裔自居，为何曹操不用天子要挟刘备，强行让刘备归顺他？
