他在很小的时候就通过给地主放羊来贴补家用。17岁的时候，由于父母和兄长相继去世，他去黄觉寺当了和尚，但由于在寺庙中饥饱不定，他又开始四处流浪，所以也有人戏称他是"乞丐皇帝"。在流浪了30年之后，他参加了郭子兴领导的红巾军，正是遇到了郭子兴他才走上了农民起义这条道路，后来在自己的努力下，最终建立了明朝，当上了皇帝。他就是朱元璋。朱元璋指着猪蹄问沈万三这是何菜？他说出3个字，救了自己一命！
朱元璋在位期间鉴于元末的混乱，对各个方面都进行了改革，政治上废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，进一步的加强了中央集权，严惩贪官和不法勋贵。军事上实施卫所制度，北伐残元；经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，对外加强海外交流，恢复中华宗主国地位 。经过洪武朝时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
传说沈万三有一个聚宝盆，无论什么东西放进去，都能变成珍宝，当然这是脑洞大开而想出来的情节，但也可以从侧面衬托出沈万三的财富之巨。据《明史》记载，当年沈万三帮助朱元璋锈住了三分之一的南京城，可谓功劳甚大。沈万三后来自告奋勇地要出资犒劳军队，结果惹恼了自尊心脆弱的朱元璋，认为他是在故意炫富，有谋反之心，在马皇后的再三请求下，才免其死罪。
