在《三国演义》及其影视作品中曹真就是个白痴，能当上大将军仅仅是因为姓曹。他既不会打仗，为人又小气，最后给司马懿气病，后被诸葛亮写信气死，是个成事不足、败事有余、常打败仗的窝囊将军。《三国演义》为突出诸葛亮和司马懿，则更把曹真在诸葛亮在北伐时写成了草包。
而正史中的曹真其本姓秦，并不姓曹。兴平末年，袁术与曹操在豫州交战，曹操一次外出时侦察时，遭遇袁术部下的追杀，幸得曹真之父冒名顶替，才躲过一劫，但曹真之父却被袁术部下杀害。曹操为报答曹真父亲的救命之恩，便将曹真收为养子，此后曹真才改姓曹。历史上真实的曹真不但有勇有谋，军事统帅的才能应该说是不在司马懿和诸葛亮之下，还有很好的的气度和品德。能出任大将军靠的则是出众的谋略跟累累战功。
事实上，早期战争主要是由曹真领导的。在与诸葛亮的对抗中，曹真一直并未未处于下风，直到曹真去世后，继任的司马懿知道自己不是诸葛亮对手，不过他识虚实，而且能忍，就拖了四年坚守不出，一直拖到诸葛亮病死。诸葛亮一伐中原时，魏准备不足，南安、天水、安定三郡投降，曹真奉命统领大军守郿城，并在箕谷打败赵云、邓芝统率的偏师，部将张合占领街亭。诸葛亮被迫辙军。
