朱厚照是明孝宗和张皇后的嫡长子，是名正言顺的皇位继承人。因为孝宗只有朱厚照一个儿子活了下来，所以对他是十分宠爱。据史书记载：朱厚照小时候粹质比冰玉，神采焕发，性情仁和宽厚，颇有帝王风范。朱厚照八岁出阁读书，年少时以聪明见称，前天讲官所授之书，次日他便能掩卷背诵，数月之间，他便能将宫廷内繁琐的礼节了然于胸。孝宗和大臣们都认为朱厚照将来一定是一位贤明之君，然而事情并不像想象的那么简单。朱厚照生性好动，对先祖朱元璋和明成祖朱棣十分崇拜，平日里经常练习骑射。父亲孝宗也想把他培养成像朱元璋一样文武兼备的旷世圣君，所以对他练习骑射游戏也很宽容。但是时间一长孝宗觉得会影响学业，于是就对他加强了管教。
公元1505年，明孝宗病重，弥留之际他把大学士刘健、谢迁、李东阳召至乾清宫暖阁，委以托孤重任。孝宗对他们说："东宫聪明，但年尚幼，好逸乐，先生辈常劝之读书，辅为贤主。"弘治十八年五月初七，明孝宗朱佑樘驾崩，朱厚照即位，年号正德。初登大位的武宗，刚开始还像模像样，时间一长，没了父亲的管教，朱厚照贪玩好动的本性就暴露出来了。太监刘瑾为了让武宗放松心情，每天进奉鹰犬狐兔，还偷着带他出去玩哄着他高兴。刚开始大臣们还觉得武宗是个十几岁的孩子，贪玩很正常，以后就会改过来的，但是武宗越玩越离谱，先是让人在皇宫盖了很多商铺，让太监扮演商人和百姓，自己扮演富商来取乐，后来又模仿妓院，让宫女们扮作妓女，自己进去听曲、淫乐，一时间皇宫内乌烟瘴气。
看见皇帝这么不务正业，大臣们感到不能容忍，五府六部等官员纷纷上奏，兵科给事中杨一莹在疏言中说道："人君不可有他嗜好，驰骤弓矢尤非所宜。"面对大臣们的轮番上奏，甚至以辞官威胁，小皇帝有些害怕了，但是又不想回到以前的枯燥生活中，于是说道："朕闻帝王不能无过，众卿如此进谏，用心良苦，卿等所言具见忠爱之诚，朕当从而行之。"小皇帝虽然表面上给了大臣们一个满意的答复，但背地里任我行我素。
