在古代的封建社会，人们还是相信死后有灵魂的，只不过是生活在另一个世界，而墓葬就是死后的居所，所以人死后的墓葬不能太过简陋。早在商朝的时候，贵族死后就会用奴隶为自己陪葬，这也是身份尊贵的一种象征，到了封建社会统治阶层仍然会用殉葬制度，尤其是秦朝，一统天下的秦始皇更是将自己额陵墓修建到了成为世界奇迹的地步。
不过在汉唐文明中并没有让活人殉葬的传统，取而代之的是陪葬制度，皇帝作为天下之主，即便死后也需要享受天下人的奉承，处以最中心的地位，即以皇陵为中心，周围的陵墓皆是陪衬，皇亲国戚和达官贵族死后都是陪葬的。可是在宋朝以后，中原不仅仅只有汉人，多了些边疆的少数民族，契丹、女真、蒙古等民族都有着差不多的传统，以活人殉葬，这个传统再次流传下来，在明朝一统天下后，皇宫中将殉葬延续下来了。
后宫女子众多，但并非皆受宠，没有子嗣，地位低下的后妃在皇帝死后，身为先皇的女人，自然不能改嫁，可新皇即位后，后宫中就需要重新添人，所以这些卑微的先皇后妃就会被派去殉葬，在先皇的灵柩面前痛苦，并不是因为丈夫死去，而是因为自己也将会不久于人世，可怜她们入宫后没有享受好日子，竟然还要为死人殉葬。
皇帝死后，那些没有子嗣的嫔妃们将被太监赶进一个小屋子，里面只有一排小凳子，凳子上的横梁上挂着许多白绫，在这里她们会一同死去，嫔妃们就会用这些白绫自杀，统统都为皇帝埋葬。据《明朝小史》记载，朱元璋死后，为他殉葬的嫔妃就有四十多个，有的或许还年轻貌美，但皇命不可违，没有人会救她们，而明成祖朱棣的随葬人数也有30多人，仁宗和宣宗则各有7人和10人。
