在清朝乾隆年间，乔家大院才初具雏形。后来，乔致庸当家后，大兴土木，乔家大院基本上才得以形成。乔家始祖只不过是当地的一个帮佣，是一个衣布遮体无依无靠的光棍。乾隆初年，乔贵发与秦姓结为兄弟，经营一些小生意，才稍有积蓄。后来不断发展，乔家成为当地最为富裕的人家，而秦家后人只知道享受，后来便没落了。
根据《清稗类钞》记载，乔氏资产总共有四五百万两，而实际并不止这个数，清朝末年时，乔家在全国各地都有票号、钱庄、当铺、粮店等200多处，其流动资金多达1000万两，再加上土地房产等不动产，资产可达数千万两。乔家能够在战乱中避免被毁，并不是因为其钱财多，而是因为乔家做的一件善事。
事情还要追溯到八国联军侵华时期，当时民间排外情绪高涨，甚至可以用"盲目"来形容。如义和团在各地拆毁教堂，残忍地对待外国传教士。当时有六名意大利传教士被追杀，走投无路之际而逃进乔家大院，乔家发善心将几人都藏起来，并在事后秘密将她们送回意大利。传教士返回意大利后，将自己的逃亡经历告知意大利政府，为了感谢乔家的帮助，意大利政府特意送给乔家一面意大利国旗。可能会有疑问，一面国旗算什么感谢？了解那段历史的学者都清楚，乔家门前的一面旗帜有多么重要。
在清朝末年，西方列强入侵中国，连皇家园林都遭到抢掠，更不用说民间地区。将意大利国旗送给乔家，也就是说此旗帜能够代表意大利，其他国家便不敢随意入侵。第二次世界大战期间，日本、意大利和德国等法西斯国家组成轴心国联盟，也就是说日本和意大利是盟友，乔家在门口放了一面意大利国旗，当然能够幸免于难。
说到底，乔家能够躲避战火的侵扰，也是他们自己的善心救了自己。若当年没有出手帮助那几个陌生人，乔家日后的路程或许很艰难。日本为何不敢动乔家大院？学者：你看乔家门口放的旗帜便知。
