道光二十年（1840年）的第一次鸦片战争，清朝军队使用中世纪的武器，必然抵挡不住拥有火枪火炮的英国军队，是一场不对等条件下的局部战争。然而当时君臣上下却依然沉浸在天朝大国的美梦之中未能苏醒，战争的结局也就可想而知。一句话概括，就是在没有做好充分准备的情况下打的一场糊涂账。客观来说，清朝在此战中并未使出全力，因而战争结果并没有引起重视，道光帝和众多大臣只是把它当作对付夷人的权宜之计。
咸丰六年（1856年）的第二次鸦片战争，清朝使出看家本领，派僧格林沁统领3万骑兵部队在八里桥对阵8000英法联军，战役结果是英法联军用阵亡5人，受伤46人的细微代价给清朝统治者上了一堂极其珍贵的军事教育课程。清朝为此付出了皇帝出逃、圆明园遭焚毁、丢失150余万平方公里国土的惨重代价，朝野上下终于认识到洋人的厉害之处，从而兴起"师夷长技以制夷"的洋务运动。
光绪九年（1883年）的中法战争，双方互有胜负，法国在前期屡屡得手，但在后期却接连失利，应该算做平局。
光绪二十一年（1895年）的中日甲午战争，清朝经过三十多年的洋务运动，拥有亚洲第一、世界第九的北洋水师，拼尽全力向日本蕞尔小国宣战，却遭遇前所未有的惨败，水师全军覆没，龙兴之地被占，无论海上、还是陆地全都一败涂地。甲午战争的失败发人深省，国人终于开始醒悟，富国强兵的基础是改变制度，只有改变君主专制的政体，才能像日本一样在短短20多年时间中逐步强大起来，跨入世界先进国家的行列。
