朱棣从侄子朱允炆夺得帝位之后，没几年便下令要把国都迁到北京，那个他曾经守卫的地方。这并非他留恋旧地，而是出于对北方和东北地区的安全考虑。现在一些历史爱好者，喜欢说明朝的皇帝是"天子守国门"，也正是由此而来。
迁都不是过家家，当时的北京城虽然是元朝都城，但规模远远不够。朱棣要把后宫妃子皇族、文武百官、三军大队以及无数百姓迁到北京，不但要有充足的准备时间，还要派人重新规划、修建北京城。从1406年朱棣决定迁都，到1421年正式迁都，前后准备了15年时间。
朱棣此举，不但加强了明帝国对北方的控制，也为后人留下了故宫、天坛、太庙等文化遗产。
故宫占地面积超过72公顷，至今已经600岁。从1914年的古物陈列所，到1925年正式成立博物院，再到抗日战争爆发期间，文物南迁以及后来的文物大整理以及建筑修整，故宫经历了很多。
