圆明园始建于1709年，耗时100多年修建完成。曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为"一切造园艺术的典范"，被法国作家维克多·雨果称誉为"理想与艺术的典范"。
英法联军1860年10月6日英法联军洗劫圆明园，抢掠文物，焚烧，清朝政府被迫签署了不平等条约之后，清朝政府背负巨额赔款，同治年间，同治帝准备修复圆明园，当时拟修范围为20余处共3000多间殿宇，主要集中在圆明园前朝区、后湖区和西部、北部一带，以及万春园宫门区、敷春堂口清夏堂等处，供慈禧太后居住，而圆明园的建立前后历时100多年，并且还是在号称最盛世的康乾时代，清朝晚期随着大量对外作战而造成的赔款和军费，以及国内例如太平天国捻军回族叛乱等不断内乱，在军费开支都要经常对对外国借款才能筹齐的情况下，多方面的消耗，根本支撑不起清王朝重建这项大型的工程。
1900年八国联军侵占北京，西郊诸园再遭劫掠。这一次，清政府对圆明园已完全失去控制，土匪地痞即趁火打劫，已不再满足于抢劫洋人劫余的财富，他们把园内火劫之余的零星分散的建筑、木桥的柱子、桩子锯断，用大绳拉倒，园内大小树木也被滥伐殆尽，此时清朝政府已经走向灭亡，无论如何也拿不出经费修复圆明园了。
