董振堂出生于河北新河县，家境贫寒，13岁才上学堂，由于上学晚，比同年级的同学他更加努力，成绩不出资料的优秀，学业结业后，学校给他颁发"优秀模范"称号。
董振堂想当兵保家卫国，于是报考了军校。几年后在清河陆军预备学校毕业，后来又考入保定陆军军官学校，毕业后就参军了，成为冯玉祥西北军中一员。几年后表现突出，被冯玉祥提拔为12旅旅长，冯玉祥在军阀战争失败后，部队被蒋委员收编为第26军。
1931年日本占领东北，董想要一致抗战，蒋委员没同意，坚决实行"攘外必先安内"的政策，并要求董振堂部队对苏区"围剿"，董振堂觉得此政策不妥，在大敌当前，应该排除异己，并非自相残杀。
在不满蒋委员策略后，董振堂秘密联络73旅旅部参谋刘振亚，在地下党组织的引导下，和赵博生等人发动"宁都起义"，率领自己的部队参加红军，"红五军团"崛起。由于董振堂的部队加入，中央红军人力大增。
