朱元璋建立明朝后，对北方游牧民族持续打击，到了朱棣时期，蒙古人已经"不敢南下而牧马"，但朱棣却要解决另一个问题，就是那些一直被蒙古人欺凌的其他游牧民族，例如女真族，朱棣既要招抚他们，又要防备他们。所以从明成祖朱棣时期开始，明朝对女真等民族采取"分而治之"的办法。即不断让女真各部落之间产生矛盾，让他们相互消耗，从而减轻对朝廷的威胁。
这种做法虽然有效，但前提是明朝在东北需要有一个强大的军事力量作为震慑。明朝万历年间，负责镇守东北的是辽东总兵李成梁，李成梁在明朝军事史上算是一位优秀的将领，有"东北李成梁，东南戚继光"之说。李成梁府中曾经有一个仆人，脚底有7颗痣，后来搅动关外。这个仆人就是努尔哈赤，史称清太祖。
万历二年，明朝建州右卫指挥使、女真部落首领王杲几次带兵骚扰边境，万历皇帝下了两道圣旨进行呵斥，王杲并不把圣旨放在眼里。万历皇帝大怒，命李成梁出兵攻打王杲，王杲虽然猖獗，但不是李成梁的对手，被李成梁打败，只有王杲的儿子阿台逃走，其他人悉数被擒。
