刘表是荆州牧，荆州牧一言九鼎，可在实际过程中，却不是这么回事。用现在话说，刘表是朝廷空降到荆州的省委书记，算是外来户。要想打开荆州的局面，仅靠刘表一个人是不可能，所以他拉拢了襄阳的世家大族，蔡家和蒯家。不但如此，他还娶了蔡瑁的妹妹蔡氏为正妻，可以说蔡氏在荆州是第一大家族，无论是军中还是在地方上，都有蔡家的势力。早期，刘表要想控制荆州，蔡家可以说是一大助力。可是到了晚年，蔡家就成尾大不掉之势。
刘表死后，虽然刘备打着刘琦的招牌得到了荆州四郡，但是刘琦总归是刘表的长子 ，人家是荆州之主，虽然那时候刘琦越来越不受刘备的待见，但是 表面功夫还是要做的，而且有了刘琦这个傀儡， 刘备就更容易控制荆州，刘琦虽然已经被架空 但是，这时候他的权力已经名存实亡，并且牢牢的攥在刘备的手中。
建安十三年，刘琦在诸葛亮的授意下，率领两万军马前往江夏。后来曹操进攻荆州，刘备被迫出逃，刘琦亲率江夏水军驰援刘备，此后一直到赤壁大战结束后，刘备与刘琦一直驻守在江夏。此时刘备手上的人马不超过一万，而刘琦在江夏的人马也就三万多人，也就是说，此时的江夏只有四万多驻军。在江夏驻守期间，江夏的军事指挥权全部落到了刘备的手中，等到曹操在赤壁战败，刘备又率领江夏的全部军马征战荆州，并一举夺取了荆南四郡。
