能活多少时间，主要取决于是用什么方法殉葬的。如果是直接关入墓室，活活憋死，一般可以活三天到七天左右。等到墓室空气耗尽，没有食物没有水，自然就必死无疑了。
中国古代殉葬的历史，可以说是相当久远的，最早可以追溯到原始社会末期。比如距今六千年前的大汶口文化遗址当中，就发现了殉葬的痕迹。
至于殉葬这种传统的由来，恐怕就要归咎于原始社会的死亡崇拜了。那时候的人认为，人死了之后，是会进入另外一个世界生活。所以为了死后能够生活得更好一些，大家自然希望把活着的时候拥有的一切，都带到死后的世界去。
最开始的时候，大家陪葬的东西还比较正常，都是一些使用的器物。但是随着人类逐渐进入原始社会，开始出现奴隶和奴隶主之间的阶层分化以后，人殉的现象就开始出现了。因为对于奴隶主而言，奴隶就是自己的财产，和那些器物、牲畜没有任何不同。既然那些牲畜和财产都要陪葬，奴隶自然也可以陪葬，到另外一个世界去继续侍候自己了。
在人殉的现象出现之后，历史的车轮继续前进。很快，历史进入到下一个阶段，国家的概念开始出现了。国家的概念形成之后，人殉的风气反倒是越来越盛行了。这主要是因为，在早期的国家体制当中，奴隶制是唯一的社会体系。随着国家的出现，奴隶制本身也开始分化，开始出现不同的阶层。
在这个体系当中，国王是最大的奴隶主，依次往下。为了体现出自己的身份比别人尊贵，大家也开始在殉葬方面进行区分，不同的身份使用的殉葬规模也不相同。
