公元239年，35岁的魏明帝曹叡病重，临死前托孤于司马懿和曹爽，当时的司马懿官至太尉，是曹魏唯一的社稷之臣，平孟达、阻诸葛、定辽东，都是司马懿一手指挥完成的，一生南征北战，在曹魏政权中威望极高，而当时的曹爽官至大将军，毫无从政与军事经验，只因为他是曹真的儿子，以曹魏宗室大臣的身份成为托孤重臣。
这样的托孤组合，是一个极其错误的决定，两人能力巨大的不对等，注定了后来的高平陵政变，而身为大将军的曹爽，实际权力还在太尉司马懿之上，可以想象一下，一个初生茅庐没有多少能力的曹爽，一下子成为整个帝国最高的两个决策人之一，这种地位的急剧提升，带来心理上的深刻变化，这种变化放在任何人身上，也会如履薄冰、小心谨慎。
当时的小皇帝曹芳即位时只有8岁，政事都由曹爽和司马懿所处理，起初，曹爽处理政事是小心谨慎和任劳任怨，并且多与司马懿商量，以礼相待，两人相处还算过得去，但是，历史上几乎所有的托孤大臣都会产生政治斗争，无论前一任皇帝在托孤人事上安排得如何合理，辅政大臣历来就离开不开权力的斗争，因为权力是排他性的。
比如汉武帝选的四个托孤大臣，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人，没多久上官桀和桑弘羊就联合起来想要扳倒霍光，但阴谋失败被霍光族灭，再比如刘备托孤诸葛亮与李严，没过多久，李严就被诸葛亮废为庶人，这就是托孤大臣之间的政治斗争，因为人在权力面前难免失去判断力与控制力，曹爽就是这样一个人，更何况他面对的还是老谋深算的司马懿。
