直到1999年，她才正式踏上演艺之路。在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中闫妮主演女村长，这是她第一次出演女一号。在拍摄完这部作品后，闫妮也被导演尚敬看中，挖掘了她的喜剧才华。2003年，闫妮更是在尚敬执导的电视轻喜剧《健康快车》出演。 
甚至在2005年，尚敬执导的电视剧《武林外传》，再一次让闫妮做主角。或许在尚敬看来，闫妮就是一个该红的明星。事实证明，的确如此。在《武林外传》中，闫妮饰演的佟湘玉“佟掌柜”，使其获得了广泛的关注。这个充满精明却又风情万种的女老板娘，是个可怜却善良的人物。 
虽然妖娆中有那么一点点的矫情，但她的每句话也能将观众逗得哈哈大笑。只是在这笑容的背后，闫妮却掩藏着无数的心酸和痛楚。那时候，闫妮刚结束自己的第一段婚姻。一个人带着女儿，处境很为艰难。再加上恢复到单身的闫妮，感情生活也是备受关注。在演艺圈中，闫妮的事业也是步入到巅峰。
2009年，她参演的电视剧《北风那个吹》。更是唯一被载入中国电视剧历史年鉴的女性角色“牛鲜花”，更是让闫妮在两年之内获六大电视剧盛典最高奖项， 以及中国电视剧飞天奖和金鹰奖。 
