本文要说的成语，便是吕蒙口中的"牛蹄中鱼"，意为生活在牛蹄踩出来的水坑当中的小鱼，比喻濒临绝境。该成语的最早出处是《说苑》当中的"乃今者周之来见，道傍牛蹄中有鲋鱼焉。"
说完了成语，再说说这个故事的历史背景。当时，刘备击败刘璋占据了益州。孙权派诸葛瑾前往成都索要荆州，遭到刘备的拒绝。孙权大怒，随即率兵向荆州三郡发动进攻。吕蒙奉命先后夺取了长沙和桂阳两郡，随后兵锋直指关羽部将郝普所镇守的零陵郡。
得知孙权进攻的消息，刘备急忙率领数万大军从益州赶到荆州支援，并向鲁肃驻守的益阳地区发动攻击。孙权闻讯，下令吕蒙放弃对零陵的进攻，回师增援鲁肃。而吕蒙经过深思熟虑，果断决定继续对零陵展开围困，以最快的速度拿下零陵之后迅速回援鲁肃。吕蒙利用零陵被围、消息蔽塞的有利条件，让零陵守将郝普的好友邓玄之前往零陵城内劝降，因此才出现了上面提到的这则成语故事。
