礼部侍郎钱谦益，为人颇圆滑世故，在朝廷混得顺风顺水。在崇祯十一年冬这当口，钱谦益用大笔金银贿赂上司，获得了晋升的机会。谁知朝中眼红的同僚将这件事捅了上去，以至于，老钱非但没能晋升，反倒挨了一顿廷杖，被罢免还乡。
钱谦益在官场摸爬滚打了大半辈子，谁知竟晚节不保，五十七岁时遭逢变故黯然隐退。钱谦益逶迤南归，途经杭州时为排遣胸中苦愁而泛舟西湖。烦闷的钱谦益游湖不久便觉得不耐烦，干脆在湖畔上的草衣道人家落脚。
这草衣道人亦是杭州名妓，她还是柳如是的知交好友。当时正赶上柳如是客居杭州，钱谦益拜访草衣道人时柳如是刚离开这里不久。钱谦益在草衣道人的卧室中发现桌上摆着一张便笺，上面用娟秀的字体写着一首小诗《西湖绝句》：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；
