唐朝虽然是中国古代历史上国力最强盛的几个朝代之一，对四邻的威慑极大。特别是唐朝中期，疆土一度扩大到了西北，甚至还有向中亚扩张的趋势。但是安史之乱后，唐朝内部藩镇割据严重，内乱频发，早已经自顾不暇，对于边疆地区的控制力大不如前。所以吐蕃趁此机会占领了河西走廊和安西四镇，切断了唐朝与西域的联系，这一占就是将近100年。
然而由于吐蕃自己内部的矛盾，实力大不如前，河西走廊地区的唐人开始反抗吐蕃的统治，发动了一系列的起义，试图夺回失去的家园。其中最有名的就是敦煌地区的张议潮。张议潮联合唐人还有各西北地区的少数民族，一起反抗吐蕃的统治，先后占领了瓜州、沙洲、甘州等地共计11个州，夺回了河西走廊的控制权。
张议潮夺回了河西走廊，并没有不臣之心，而是向唐朝政府称臣，这也意味着唐朝恢复了在河西走廊的控制。唐朝在沙州设置归义军，封张议潮为归义军节度使，总管是11个州。但是张议潮的后代为了继承权问题，发生了多次政变，导致了归义军内部的动乱。此时西北的少数民族趁机发难。最终归义军节节败退，领土逐渐丢失，到唐朝灭亡时，只保留有瓜州、和沙州了。
