1861年九月，湘军攻下太平天国重镇安庆，太平天国唯二的生力军陈玉成部也随之土崩瓦解，胜利的天平已经倒向了曾国藩这边。
安庆陷落，太平军的最终命运已经被决定，湘军的声望达到了新的高点。
这时，距离咸丰皇帝驾崩仅仅2个月。刚刚过去的"辛酉之变"仍让许多朝廷大员心有余悸。
所谓的"辛酉之变"，就是在咸丰皇帝灵柩启程返京期间，东太后慈安、西太后慈禧联合恭亲王奕?等，将咸丰皇帝留下的肃顺等8位辅政大臣一并拿下，随之又将他们处死或贬谪。随即，由慈安、慈禧两宫听政，咸丰帝生前的辅政遗命宣告废止。
太平天国覆灭已成定局，而清廷内部又风起云涌。在一些智者眼中，这正是改朝换代之机。
