永乐十一年（1413年），马哈木侵犯鞑靼领地，并准备入侵大明，朱棣决定御驾亲征，收拾马哈木，维持蒙古各部之平衡。朱棣支持阿鲁台，马哈木自然非常恼火，扬言要灭掉明朝，恢复祖先荣耀。1414年，朱棣亲率重骑兵、轻骑兵、步兵、火器兵，共计10余万，号称50万，出征大漠。此次出兵，学者认为是50万，兵力碾压瓦剌，实则不是。道理很简答，朱棣是御驾亲征，而且还是在远离边境线的漠北地区寻找蒙古骑兵决战。此时，若是带着50万大军，试问粮食补给该如何解决；50万大军动作迟缓，只能贻误战机，大军很可能无功而返。漠北决战，能出动合计10万左右之骑兵、步兵，已经是中原王朝之极限了。汉朝出征匈奴，卫青、霍去病分别带5、6万；徐达征讨塞北蒙古，出兵10万，自己中路军一般也就是4、5万。所以，朱棣出兵实际人数，应该是10余万，但却是多兵种集合。
10余万明军从北京出发，采取稳扎稳打之方式，步步为营，在确保后路安全之基础上，搜索瓦剌骑兵。与本雅失里、阿鲁台不同，马哈木没想着逃跑，而是主动出兵挑衅明军，试图将其引入既定伏击圈，而后用重装骑兵冲散明军阵型，并消灭之。马哈木主动挑衅，作为战争老手，朱棣自然知道其意图。但是，朱棣有把握战胜瓦剌骑兵，有把握在四面合围之"绝地"收拾蒙古人。为此，朱棣下令全线追击，以"被俘虏"之瓦剌兵为向导，杀向忽兰忽失温（蒙古共和国首都乌兰巴托东南），与马哈木主力对决。此时，马哈木已经布置好阵地，3万铁骑分布在周围山顶，傲视位于山谷之明军，一副胜利者之模样显露无疑。在马哈木看来，此战过后，草原将再无敌手，永乐大帝也会匍匐在自己脚下，蒙古祖先之荣光，必将重现。
