宰相，是古代帝制下最高的行政长官的通称，是封建吏制的"百官之首"，具有"一人之下，万人之上"的权威。"宰"原指被罚做家奴的罪人，后来引申为主管和主持的意思，相有辅助的意思。在《韩非子·显学》中记载："明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。"宰相一词由此诞生。
宰相的名称有很多种，如太宰、相国、丞相、尚书令、侍中、同平章事、内阁大学士、军机大臣、总理等。在这些名称，丞相的知名度最高，以至于人们产生一个误区，认为宰相就是丞相。其实宰相不一定是丞相，丞相确实是宰相，两者是抽象和具体的关系。举例而言，如果把宰相当成一类商品，那么丞相就是具体品牌的商品。
最早的宰相：管仲
春秋时期，齐桓公在鲍叔牙的极力推荐下，召见对自己有一箭之仇的管仲，拜他为相，主持国务。为了壮大齐国实力，管仲结合实际，立足百姓，敢于创新，在政治、经济、军事、外交等方面进行了一系列改革。
