三国演义》中有"前表吕布，后表马超"的说法，说的是在艺术作品里，作者习惯以武力高低来衡量武将的能力，在民间，吕布号称三国武力第一，马超被传为是吕布死后的接班人。小说《三国演义》中更是多次表述"马超不减吕布之勇"，而提起吕布，很多人会称上一句"人中吕布，马中赤兔"，指的是吕布乃是万中无一的优秀人才，可见吕布在世人心中就是三国时期的武力第一，正因如此，后世在对三国名将的武力进行排行时，才有了"一吕二赵三典韦，四关五马六张飞"的说法。
但实际上，历史上的吕布不过是一个弓马娴熟，膂力过人的将士，虽然他有飞将之称，也能率领骑兵冲锋陷阵，无往不胜，但他此生仅有一次单挑记载，当时吕布诛杀董卓之后，董卓旧部属李傕和郭汜等本想解散部队，归隐田野，但他们在途中却遇到贾诩向他们献计，贾诩认为此时解散逃亡反而最终会惨遭杀害，应该团结起来，一起斗争，于是李傕和郭汜召集旧部，攻入京城，当时吕布因城内叛变，从而使得他守城失败，于是吕布只能带着董卓的首级杀出武关。在此期间，吕布曾在城北与郭汜单挑决胜负，最终郭汜被吕布用矛刺中，幸亏他及时被左右军队所救，才没有身死战场，双方也因此各自罢兵。可见吕布的单挑不但没能将对方将领诛杀，而且与双方的交手也没有给他带来任何好处。至于万军之中取上将首级这种事情，只有关羽与黄忠办到了。看起来，吕布根本就不是三国时期的第一武将，为何《三国演义》会选择让吕布成为武将第一？
要知道《三国演义》大致可以分为三个部分，第一部分主要拼武力，第二部分主要拼智谋，第三部分主要拼国力。而吕布则是前期的最大反派，理应是武力第一人。在第一部分中，天下因黄巾起义而大乱，各路诸侯并起，就此进入群雄逐鹿的模式，由于诸侯势力较多，因此大部分战斗的规模不大，个人勇武对于战局可以起到决定性的作用。当时刘备和曹操作为双主角，在这一部分是并行的，两人在镇压黄巾军时各在一路，随后在各路联军反董卓时合在一起。本来华雄是当时的大反派，但在关羽斩杀华雄后，刘备就此成为了书籍的主角。
