灵帝晚年，面临着后继者如何选择的问题，最终因为立嫡长子的传统，立了皇子刘辩为帝，但是刘辩继位没多久，外戚跟宦官就开始了斗争，外戚何进密令董卓进京，没想到董卓还没来，何进就被宦官所杀，袁绍又以为何进报仇的名义大肆捕杀宦官。宦官等挟持刘辩和刘协逃跑，刚好碰到了进京的董卓。
身为皇帝的刘辩看到董卓带了数千精兵，吓得要死，董卓询问事情的前因后果，他都说不清。反倒是比他年纪小的刘协对答如流。董卓挟持皇帝进京，没多久就掌握了京城的大权，甚至于把皇帝刘辩废了，立刘协为皇帝，理由很简单，刘协更聪明（真正的理由是董卓拳头大，他说啥就是啥），自此汉献帝刘协开始了他傀儡皇帝的一生。
汉献帝刘协，先是在董卓手里当傀儡皇帝，好不容易董卓被王允伙同吕布所杀，可是王允太作死，杀了董卓不算，还非要把董卓的手下也一起处死。完全忘了李傕郭汜等人手里还有着数万军队，而吕布手里只有几千人马。结果李傕郭汜二人率军打回京师，战败吕布，逼死王允，再次挟持汉献帝，可怜汉献帝刚刚从董卓手里出来，又被人当成傀儡使用。
后来李傕郭汜二人又互相争斗，大臣们趁机带汉献帝逃离，可是这个时候的汉献帝又被曹操给盯上了。
