公元208年，曹操率军南征，由于荆州不战而降，让曹操嗅到了一统天下的契机。毕竟此时西凉最大的诸侯马腾已经率领族人入主邺城以作为人质，西北方向暂时没有后顾之忧，而益州刘璋羸弱，曾多次派人向曹操示好，此时荆州尽入曹操之手，刘备也被他赶到了夏口，如果孙权就此臣服，一统天下指日可待。正因为统一心切的曹操高估了自己的能力，因此他不惜发动了赤壁之战，决定与孙刘联军交手。只可惜当时周瑜发动火攻，在赤壁一带火烧曹操的战船，就此赢得了赤壁之战的胜利。曹操战败后，只能率军从华容道步行而归。在《三国志》中曾有记载，称曹操为了通过华容道，不惜让羸弱之兵割草垫路，以至于羸兵被马践踏，因深陷泥中而死伤无数。
虽然在历史上，曹操在过了华容道之后曾大笑不止，不过当时曹操的大笑并没有将赵云、张飞和关羽引出来，正因如此，当时曹操在笑后才会讥讽刘备空有才学，但智谋却总是比晚他一步，毕竟如果此时刘备派快马到华容道放火，曹操的大军就会全军覆没。只不过曹操话音刚落，探马就来报称刘备追兵在后面开始顺风点火。只不过曹操大军已通过华容道，奔江陵而去。不过在《三国演义》中，诸葛亮早在赤壁之战前就曾算出曹操会败走华容道，但即便如此，诸葛亮还是派出关羽坐镇华容道，就此放走了曹操。为何当时诸葛亮要故意放走曹操呢？
如果曹操在华容道被杀，那么此时北方就会有两种情况，第一种情况就是北方因为曹操去世而大权分割，就此北方大乱。毕竟曹操集团内部士族众多，在曹操去世后，他们为了争权夺势，自然免不了要分裂。而当时西凉马超等人可趁乱起兵，整个刚刚统一的北方就会再度陷入群雄割据的混战之中，而当时孙权就可以趁势成为实力较强的一方诸侯，在这样的情况下，刘备没有了任何利用价值，很难保证孙权不会趁机攻打刘备。
