细观张居正的用人，他有的地方重才能，有的地方重道德。明代永乐皇帝朱棣是朱元璋的第五个儿子。在明代十六位皇帝中，他是仅次于朱元璋的最有作为的皇帝。他当皇帝二十年，摸索出用人的经验。有一次，他和内阁辅臣聊天谈到用人，对现任的六部大臣逐一评价，说了一句话："某某是君子中的君子，某某是小人中的小人。"这两个人，一个是吏部尚书、一个是户部尚书。大家听了一定很纳闷："既然是小人中的小人，为什么还要用他？"
朱棣是因人而用，因事而用。吏部尚书是君子中的君子，这种人不会结党营私，不会把自己的门生、亲戚、朋友全部安排到重要岗位上，是以国家利益为重，为国家、朝廷选拔人才，所以，这个人必须是君子。可是，户部是管钱的官，是财神爷。朱棣说他是小人中的小人，因为这种人为了把财税收起来，会采取非常不道德的手段。
永乐皇帝的军费开支非常大，正常的财政收入根本应付不了。除了常规的赋税，每年还必须要有大量的额外收入来支撑军费。所以朱棣必须找一个会给他搞钱的人。由此可见，朱棣用人不死啃教条，什么位子上用道德高尚的人，什么位子上安排不以操守为重的人，他心里有一本帐。他不但欣赏君子，而且欣赏小人。君子与小人的用人理论，成了永乐皇帝的一句名言。
张居正用人时，虽然不能像永乐这样放得开，但也打破了君子与小人的界限。总结他用人的经验，最核心的一点就是重用循吏，慎用清流。循吏，就是脑子一根筋，只想把事情做好，把事功放在第一位而不会有道德上的约束；清流则不同，总是把道德放在第一，说得多办成的事儿少。对这两种人取舍，张居正明显偏向于清流，他的态度很鲜明。
有这么一个例子，就是在海瑞的使用上。中国的老百姓，几乎没有人不知道海瑞抬着棺材给嘉靖皇帝上书的事。即便在当世，海瑞就已经成了一个民间人物，清官形象的代言人。据说嘉靖皇帝看了他的万言书。非常震怒，吼道："把这个人赶紧抓来，不要让他跑了。"太监回答说："皇上，海瑞根本不会跑，他把棺材都备好了，他的家里人倒是跑光了。"嘉靖皇帝听后，又把海瑞的奏章拿来看了一遍，叹道："哎呀！他真是个比干啊！但我不是昏君。"他没有处死海瑞，但也不放他，就关在大牢里不闻不问。嘉靖皇帝死了以后，是徐阶把他从监狱里放出来。
