17岁那年，霍去病首次征战漠南，他就像是为这大漠而生的一样，首战当中，霍去病亲率800骑兵闯入敌营，斩杀2028人，并俘虏单于的叔父罗姑比，霍去病一战成名，以一千六百户受封冠军侯。
霍去病虽然年纪小，又是奴子，但作战勇猛，又是主张攻打匈奴的支持者之一，汉武帝赐予他府邸时，霍去病便说："匈奴未灭，何以家为"，这样没有心计，又忠心耿耿的人汉武帝怎么会不喜欢。
霍去病当年冒死谏言封皇子，这事本不该由他来提，但汉武帝只是下诏道：下交御史办理。由此可见汉武帝对他极为宽容。公元前119年，卫青、霍去病各自带着5万骑兵，直奔漠北。
