人才是一个政权的基石，这一点不管是古代王朝或者是现代国家都是一样的。
有明一代，为了选拔人才，创造了各种形式的人才选拔模式，其中最主要的人才选拔模式莫过于科举制度。但是光靠科举制度所提供的人才是远远不够的，因此明朝还有学校，荐举等等方式来选拔人才。
在国家草创时期，明太祖发现科举考试所选拔的人才不太理想，为此他在洪武六年停止了科举，转而主要采用学校和荐举两个方式选拔人才。
之后朱元璋发现学校和荐举还是不如科举考试的选拔稳定，于是在洪武十七年又重开科举，鉴于新科进士通常缺乏行政经验，因此朱元璋派新科进士去各个政府部门观察学习政府机构的工作流程，这一过程被称之为"观政"，这群进士因此也被称为"观政进士"。在这个背景之下就出现了庶吉士。
