因为陈汤这个人确实有才，犯事之后又被举荐，当了郎官，后来他主动要求出使西域，成了西域都护府的副校尉。
那时匈奴内乱，五个单于之间口诛笔伐，不断出兵兼并，陈汤见此情形，向校尉建议，出兵攻打郅支单于，以免他犯上作乱。校尉十分赞同，但表示要等朝廷命令下来行事才妥当。那时西域与中原天高路远，一趟通报动辄几个月，而当时的形势迫在眉睫，郅支单于出兵兼并了其他两个单于管辖下的土地，于是陈汤谎称圣旨已到，说皇上命令即刻攻打，陈汤马上率兵前去讨伐。
陈汤最后乘胜而归，还收获了大量战利品，按道理朝廷应该大加赏赐，但朝中大臣似乎并不乐意。原因是陈汤这个人这次是擅自行事，赏了他恐怕影响不好，也怕他之后自作主张成了习惯，他又有兵权在手，以后造反不好管控。而且陈汤这个人平时好贪污，战利品从不如实上报，官员下来调查也巧言令色，搪塞回去，风评一直不好。
但陈汤此战在汉朝与匈奴的对抗中意义重大，因为此战，其他单于归顺汉朝，称愿意累世称臣，迎来匈奴边境的百年和平。
陈汤虽有点小毛病，好财，好贪，又行事乖张，但没有心机，自己想做什么就直接做，摆在明面上，而且在军事上很有想法，懂得抓准时机，一击毙命，是可堪重用的猛将。
