宋太祖是开国皇帝，按理，他去世后，当由其儿子继位。但是，从宋太祖那里接班的，却是他的弟弟赵光义，也就是后来的宋太宗。对此不同寻常之举，正史的解释是这样的：宋太祖之母杜夫人临终时，宋太祖和赵普等人伺侯于榻前。杜太后问宋太祖，你知道你是怎么得到天下的吗？
宋太祖哭泣着不能对答。杜太后再问，宋太祖随口说：那是老祖宗和您积德。太后说：不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。假如周家有长君，哪里还有你的分？你百年之后，要把帝位传给你弟弟。记住，能立长君，乃是天下之福。当宋太祖含泪允诺之后，太后又令赵普把她的政治遗命记录下来，放到一只金匮里。
至于宋太祖的死，个人认为，赵匡胤正值壮年，且儿子德昭已近成年，正常情况下不存在幼主弱小，兄终弟及的必要性。唯一有可能的就是赵光义觊觎皇位已久，而赵匡胤计划迁都洛阳，将会离开赵光义掌控的开封，而赵普由于在太祖面前已经失宠地位不保，不甘心久居人下。出于扶持赵光义上位可以再度重用自己的目的，与赵光义急于动手的意图一拍即合，事先策划了这起事件。
利用赵光义晋王兼开封府尹的便利控制了宫内和开封城内，由赵普负责引导朝局风向。开宝九年十月壬午夜，太祖崩于万岁殿，时年五十岁。谁承想，这烛影斧声诡异的一夜巨变，中断了太祖迁都洛阳开拓强国之梦，也注定了太宗子孙167年后被一网成擒，流离北国的悲剧。
