典韦乃是陈留人氏，"勇力过人"，以前是张邈的部下，在军中与人争执，不怒之下"手杀数人"，逃亡江湖。典韦为友人复仇，曾当街当人，提首级步于闹市中，无人敢近。后来夏侯惇外出行猎，看到典韦"逐虎过涧"，大为惊异，将其招纳入军中，并推荐给曹操，很快受到重用，成为曹操的心腹爱将，被任命为"帐前都尉"，将护卫中军的虎贲军交给他率领。后来许褚归附后，成为虎贲军副将，左右翼护曹操，两人是曹军中武力最强的两名猛将。
大家都知道，雄踞河北的袁绍麾下有"河北四庭柱"：颜良、文丑、张郃、高览。而武力最为强悍的是颜良、文丑二将，深为袁绍倚重，在历次战斗中屡立战功。曹操有典韦、许褚，袁绍有颜良、文丑。那么，以典韦的武艺，如果在两军阵前与颜良、文丑分别单挑厮杀，会是怎样的结果呢？
对于三国猛将的武力排列顺序，民间流传着这么一段话："一吕二赵（或马）三典韦，四关五马（或赵）六张飞，黄许孙太两夏侯，二张徐庞甘周魏，神枪张绣与文颜，虽勇无奈命太悲，三国二十四名将，打末邓艾与姜维"。各个版本略有不同，但基本上都将典韦排在第三的位置上。而颜良、文丑则比较靠后，还在周泰、魏延和张绣的后边。
这样的排名当然是有问题的，颜良、文丑的手下败将――徐晃，比他俩还靠前，河北四庭柱中的张郃也排在颜良、文丑前面。这肯定经不起细细推敲。
那么实际情况又是如何呢？细细检点一下典韦的战斗经历，我们不难发现一个事实，他虽然作战勇猛，力大无穷，但实际战绩并不理想，他杀死的普通喽啰兵确实不少，濮阳城下以飞戟掷射敌人追兵，"立杀十数人"，宛城孤身断后时，先是单刀迎战，"砍死二十余人"，又抡起两名敌兵奋战，"击死者八九人"。但是他没有干掉过一个有名有姓的敌将，只是在羊山之战时，一戟刺死黄巾军首领何仪麾下的一名副帅。
