1851年1月，金田起义爆发，太平军如摧枯拉朽般横扫八旗、绿营，不到三年时间便打进南京，占据了大清半壁江山。若是按此趋势发展，咸丰皇帝也许就成大清末代君王了。此时，中兴名臣曾国藩（字文正）在湖南衡阳编练"湘军"水陆两师，协助官军镇压太平天国，后来强势崛起，成为剿灭太平军之主力。1864年7月，湘军吉字营杀进南京，宣告历时14年之久的太平天国运动灭亡，大清得以续命近50年。太平天国灭亡后，湘军各路兵马共计30余万，东南各省督抚亦落入湘系集团之手。此时，曾国荃等湘军将领向曾国藩"劝进"，希望他能树立反清大旗，"驱逐鞑虏，恢复中华"，可惜曾国藩拒绝了。他不但不称帝，连割据一方都不敢做，而是直接解散湘军，继续效忠于清朝，这是为何呢？
其一、曾国藩实力不足，名义上有30万湘军，但并非全是嫡系人马
攻破南京时，湘军及其分支淮军、楚军等总计30余万，这不假，但并非全是曾国藩嫡系，他真正能指挥得动的不多。"湘军"是一支私人武装，军队只听从直属领导的话，至于领导的领导那就管不了他们了。曾国藩在编练"湘军"时，诸如罗泽南、刘长佑、席宝田、王珍、鲍超等也相继编练属于自己的"湘军"，他们只是名义上听曾国藩的话（感情好才听，不然直接忽视，如王珍），而并非隶属于曾国藩。那么，曾国藩真正能指挥得了的"湘军"是那一支呢？就是九帅曾国荃的"吉字营"、彭玉麟的水师，这肯定是铁杆支持者，堪愿为曾国藩卖命。若是曾国藩起兵造反或者割据一方，其他"湘军"领导估计不跟他混，因为他们现在已经是封疆大吏了，用不着再去卖命，毕竟成功后自己还是封疆大吏，地位不变。而一旦失败，不但官位不保，还得掉脑袋，这又是何必呢？
