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张辽是个降将，之前在吕布手下效命，并数次与曹操交战，刘备更是其手下败将。虽然从第十一回《刘皇叔北海救孔融，吕温侯濮阳破曹操》出场到第十九回《下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命》被俘前，张辽一言未发，但关羽却看出了张辽的两大优点。第一是张辽的忠义，第二是张辽的武艺。下邳一战，吕布全军覆没，张辽成了阶下囚。与吕布摇尾乞怜、哀求活命不同，张辽破口大骂，后悔"当日火不大，不曾烧死你这国贼"（见第十九回）。曹操大怒，拔出佩剑，欲亲手杀死张辽。关羽和刘备连忙求情，这才保住了张辽的性命。从此，张辽成了曹操手下的一员战将。
作为一员战将，张辽有哪些特点呢？从第十回到第十九回中并没有什么具体的战例。虽然他参与了官渡之战、辽东之战和赤壁之战，但除了斩杀蹋顿、射伤黄盖之外，并无出彩之处。如果不是关羽曾经对张飞说过"此人武艺不在你我之下"这样的话语，读者们大都会将其归类于与典韦、许褚一样的猛将，仅会凭自己高超的武艺单打独斗，这样的将领在曹军之中比比皆是，毫无特点可言。不过，随着战事的深入，张辽的特点逐渐得到了展现，并成了《三国演义》曹军将领中的第一名将。
