中国古代的封建王朝，往往不可避免的会遭遇边关外敌入侵的问题，在两汉时期。匈奴、羌人、乌桓等等少数民族先后成为边关祸患，可令人奇怪的是在东汉末年的三国时期，这些外族不仅没有乘虚而入，反而被打的服服贴贴，也给后世留下了"独汉以强亡"的概念。同样是内乱，为什么三国不会像西晋时一样造成五胡乱华的惨剧呢？
在汉末到三国时期，中原以外的游牧民族不是没有尝试乘乱入侵，只是被割据各地的将领给打了回去，比较有代表性的就是西北地区的羌族被马腾所压制，直到后来马超仍然在羌族人眼中非常有声望。在就是辽东地区的公孙瓒，组建白马义从打的匈奴、乌桓等少数民族毫无还手之力，甚至因为军阀割据靠近边关的将军们都可以自由攻打胡人，比王朝统一时更加安全。
到了后来，中原地区逐渐形成局部统一，魏蜀吴三国鼎立局面形成，这时相对统一的政权更加具备了战争潜力。在北方，曹操几次率领大军北征，比较著名的就有白狼山一战张辽斩匈奴蹋顿单于，曹操之子曹彰幽州之战轻骑追杀千里，逼降鲜卑首领轲比能，到后来曹操甚至将大量的胡人俘虏迁入内地，这样强悍的战力就使边关更加安定。
