先是天干蝗害颗粒无收，而地主官府催逼又急， 穷苦人家衣食无着，为了活命只得竟食野草树皮最后是观音土。身体极端虚弱，当瘟疫大起，传到朱元璋家乡，人们接二连三地病倒，有如秋风落叶，一个村子一天死去了几十人，各村庄的人都携儿带女四处逃难。朱元璋一家就死了5口人。父亲６４ 岁了，四月初故去；３天后，大哥重四也死了，留下 一个孩子；到了二十二日那天，元璋的妈妈又撒手西 归；不久，二嫂三嫂也先后故去。一家老小只剩下大嫂王大娘和二哥重六，侄儿文正及元璋自己共４人了。死者衣衾棺木也没有着落，实在没有办法，只好将几件破烂衣服包裹了，抬到坟地草葬了了，且安亡灵。
父母劳碌一生匆匆离去，没留下一寸土、一颗米，这日子怎生得过！元璋饿了些日子，到处找零活做。谁知大户人家都已逃荒逃瘟去了，贫民小户都已自身难保哪里雇得起人？空有一身力气和本事，却又无处卖弄和施展。愁苦忧闷时，朱元璋一个人来到村外给父母上坟，蹲在新长着青草的坟边，沉思如何打发日子对付肚子：想来想去，竟是六亲都断；天地虽宽，竟是无处投奔；无路可走。二哥也没个主意。兄弟俩丧魂落魄般的一筹莫展。二哥急得直跳，哭了半天想想只有远走他乡各奔前程自找造化去了。
兄弟手足情深哭得难舍难分，邻里乡亲也少不了陪些眼泪。隔壁汪老娘看着元璋可怜，提醒当年他父亲曾在皇觉寺许了愿，愿把他给高彬法师当徒弟，如今何不正好出家当和尚去，一来还了愿，二来总比饿死强。想想也是办法，哥俩就此决定了。
原来元璋少时多病，生下来时三四天不会吃奶，肚子胀得鼓鼓圆，险些不救。父亲做了一个梦，梦里觉得孩子不济事，许只有佛菩萨救得下，索性给庙里吧，抱着孩子进了寺却又不见和尚只好再抱回来。忽然听到孩子哭声。梦醒了，孩子真在哭，并且会吃奶了，过几天肚胀也好了。长大后还是三天两头地病。父母心慌，想起当年的梦，才真到寺里许了愿，给元璋舍了身。汪大娘和他的儿子替元璋预备了香烛，准备了一点礼物，央告了高彬法师。九月里的一天，朱元璋剃了光头， 穿了一件师父赏的破衲衣，"施主施主"地当起了小沙弥。
朱元璋当和尚，既不是为了信仰，也不是为了清闲，更不是为了发财。一句话--就是为了活命！
