民国十七年（公元1928年）春，时任第六军团第十二军军长的孙殿英率部前往河北一带剿匪，路过清东陵的时候，发现那里遍地都是琼楼玉宇，修得富丽堂皇，便生出了别样的心思。正巧，奉军的一支残部正驻扎在旁边的马兰峪，听说他们也打算发掘清东陵，孙殿英便连夜带队予以剿灭。随后，孙殿英命令部队就近住下，开始谋划对前清皇陵的发掘。
说起来，孙殿英小时候就是个混迹社会的流氓，尤其善于打点关系。凭借着在当地逐步建立起的人脉，孙殿英甚至做了一些见不得台面的生意。机缘巧合之下，他参军入伍并做了军官，数次改换门庭后最终加入国军。像孙殿英这种的杂牌部队，所获得的军饷给养十分有限，因此时常需要众人自谋生路。一向有流匪习性的孙殿英，在看到清东陵的豪华之后，更是难以抵挡这种诱惑，于是天天派人在附近搜寻知晓皇陵入口的百姓。没过多久，裕陵和定东陵先后被他找到入口，其部队对两座皇陵进行了毁灭性发掘，备受时人指责。
放眼整个清朝，最富庶的时代非乾隆朝莫属。而乾隆皇帝本人又是一个颇为自恋、讲究排场的皇帝，所以在墓中陪葬有大量珍贵宝物。不过要比起奢华，他的墓葬却比慈禧太后的定东陵略逊一筹--慈禧太后在世之时就以穷奢极欲著称，对于自己死后的生活，她也早就做好了安排。
