公元195年，陶谦病重，刘备在陈登、孔融等人的劝说下成为新的徐州牧。在此之后，吕布被曹操击败而投奔了刘备，然而吕布反复无常，在刘备出兵攻打袁术时，吕布被袁术收买，于是他从小沛出兵攻打下邳，在击败张飞后将下邳占领。而刘备在屯兵于小沛后，再一次被吕布击败，从而因此投奔了曹操。事实上，这并不是刘备第一次投奔到其他人的麾下成为将领，刘备最初在公孙瓒帐下任职，后来曹操攻打徐州，刘备则跟随田楷一同来到徐州，帮助陶谦阻挡曹操，此时的刘备就是陶谦手中的客将。纵观刘备的一生，他投奔过曹操、袁绍、刘表和吕布等，但让人奇怪的是，刘备身为客将，却还能保持基本的独立，然而马超在投奔刘备后，却无法保持独立，只能靠臣服来保命。为何刘备在做过多次客将后，还能保持独立呢？
其实，刘备并不能保持独立，在这些人帐下时，刘备依旧是将领，也就是说，刘备这种现象并不是特殊的，而是有普遍性的，只不过后来刘备带着当年跟随他的这群班底建立了蜀汉，而且他手下那些重要的人物都列传留名了，这才会给人以独立的错觉。在东汉时期，虽然征兵制度并没有废除，但是各地还是以募兵为主。这样的制度，在早期以战国时期吴起亲自选拔的"武卒"为代表，不过当时的"武卒"乃是精英部队，后来在秦汉时期，则多以兵役为主，因此战斗力很强。到了东汉时期，因为刘秀靠着募兵发家，因此募兵逐渐取代了征兵，再加上当时不常设置州郡兵，一般的郡县只有郡尉、县尉这样的职位，以至于各地掌管只能募兵以增兵源。
而募到的士兵并不是朝廷的，而是发起募兵的人的，正因为这样的原因，以至于在黄巾之乱后，朝廷的声势不足以控制天下，各地的州郡长就拥兵自重，成为了割据军阀。而一些地方豪强为了保护自己的领土，他们也会招募士兵，这些私兵只忠诚于养着他们的豪强，而这些豪强也依附在军阀之下，正因如此，当时这样招募而来的军队出现背叛与投诚就不是一个人的事情了，而是一支军队的事情。
