明玉珍是湖北随州人，同朱元璋一样，他祖上也是世代务农。因为他身材高大，又胸怀大志，所以一向为乡党所服。元至正十一年，徐寿辉起兵，明玉珍在当地聚集乡兵千人防守。至正十三年冬，徐寿辉称帝，派人招降明玉珍，并对他说："来则共富贵，不来举兵屠之"。为了乡亲们，明玉珍只好带人归降徐寿辉。徐寿辉封明玉珍为统兵征虏大元帅，隶属于倪文俊部，驻守沔阳。
红巾军
至正十七年，倪文俊攻克峡州，命明玉珍率水军劫掠粮川、峡间，准备引兵归还。当时恰逢义兵元帅杨汉被四川行省右丞完者都所杀，杨汉部众出走，投奔了明玉珍。在杨汉部众的建议下，明玉珍带军队袭击重庆，击败完者都，生擒哈麻秃献给徐寿辉。之后，徐寿辉任命明玉珍为广西两江道宣慰使、陇蜀四川行省参政。
