公元228年，诸葛亮屯兵于汉中，然后开始出兵北伐，当时他让赵云和邓芝设疑兵于斜谷，以吸引曹魏的主力大军，当时魏明帝曹叡果然上当，他当即命曹真率领关右各路大军，前去抵御赵云，而诸葛亮则趁此机会，率领主力大军向祁山发起进攻。由于魏国在此前毫无防备，他们听闻诸葛亮率领大军前来，陇右五郡中有三郡就此投降了蜀汉。为了占据陇右，诸葛亮派出马谡镇守街亭，以切断魏军的援军。然而马谡没有按照诸葛亮的要求部署，他错误的将大军驻扎在山上，导致水源被率军前来的张郃切断，蜀军就此方寸大乱，被魏军击溃，街亭失守。在此之后，蜀汉已经没有办法继续消化陇右，诸葛亮不得已下令撤退，第一次北伐无功而返。
而在街亭失守后，诸葛亮挥泪斩马谡以申明法度。但有人认为，马谡虽然曾立下军令状，再加上他临阵脱逃，被诸葛亮斩杀无可厚非，但以马谡当时的兵力，要想一直守住街亭是极为困难的。毕竟诸葛亮在第一次北伐时，他手中仅有八万大军，当时前军魏延、吴懿等人率领三万，包围冀城、上邽等城，而诸葛亮则自领中军三万坐镇西县，主攻祁山，以保证自汉中而来的粮草不被截断，当时派给马谡和高翔的军队就只剩下两万人左右了，而这两万士兵还被分为了两部，其中一部由高翔带队，坐镇列柳城，另一部才是由马谡带队，镇守街亭。
而魏明帝曹叡在得知诸葛亮的实际目的是争夺陇右后，他第一时间坐镇长安，并让张郃率领五万大军奔赴街亭。虽然张郃在一开始只率领了少量精锐强行军到了街亭，但即便这部分军队被马谡阻挡在了街亭之外，随后魏军大部队到来，以马谡大约一万的兵力，不见得能够将街亭一直守住。更何况魏军要夺回陇右，就必须攻克街亭以向陇右进军，因此街亭必定会遭到源源不断的进攻。既然以马谡的兵力，很难完全守住街亭，而保街亭不失，为何诸葛亮还要让马谡立下军令状守街亭？
