自古以来，中国人就将马给予了人格化的描述。比如将人才比喻为千里马，将知人善任的人比喻为伯乐。这是因为中国人将骏马当作了自己亲密的伙伴，尤其是活跃在战场上的战马，更是如此。对于战场厮杀的将领，战马的优劣就可能决定自己的生死存亡。在三国时期，在战场上就曾经活跃着一匹让人称羡的战马，它的名字就是赫赫有名的赤兔马。
按照《三国演义》的记载，赤兔马原来是属于董卓的。在董卓入京之后，为了执掌汉朝的政权，想要废少帝，立陈留王为帝。但是此举遭到了很多大臣的反对，这些人中间就有荆州刺史丁原。董卓和丁原交战，由于吕布勇猛无敌，遭到了惨败。于是董卓接受手下李肃的建议，将赤兔马送给吕布，收降了吕布，杀了丁原，进而行了废立之事，执掌了汉朝的大权。
在此后，赤兔马就跟随吕布，在战场上拼杀。在当时，有一句话形容他们，那就是"人中吕布马中赤兔"。在吕布的战争生涯中，赤兔马为他立下了汗马功劳。就即便是吕布被曹操和刘备包围在下邳，遭到了曹操放水淹城的时候，吕布也依然不惧。他说自己有赤兔马，渡水如平地。可是人算不如天算，赤兔马被吕布的部下侯成偷走献给了曹操，吕布自己也在白门楼被部下出卖，被曹操杀死，赤兔马因此也归了曹操。
