随着鸦片战争的爆发，清朝的国门被迫打开，此时的清政府才发现自己的落后。早在19世纪中后期，欧美等国就已经进入了热武器时代，先后建造了毛瑟枪，马克沁机枪。而中国还处在明朝时期引进的葡萄牙火绳枪就想将侵略者逐出自己的领土已经是不可能的了。
这时，有一批有志之士，李鸿章、张之洞、曾国藩等人发现国家与欧美国家的差别，主张开展运动，要学习西方先进的技术。致力于创办军工厂，建造新武器，新军队，才能弥补与欧美国家之间的差距。真正时间国家自我强大，维护清政府的统治。在李鸿章努力下，建立了一支北洋水师，这个水样军队曾经在世界上排名第九，亚洲第一的位置。
张之洞，当时是两广总督，在自己辖区建立新式炮枪厂了，引进了一批新的枪炮。但是，在一年后，一纸调令就要将张之洞调去任湖广总督。张之洞知道自己一手创办的炮枪厂，在心上任的两广总督的手中时不会向他这样实现炮枪厂伟大的使命的。自己之前的所有辛苦和努力都将白费。果然不出张之洞所料，新上任的两广总督李翰章拒绝支付订购机器的尾，而且要求停办新式炮枪厂。张之洞不忍自己的努力白费，就向朝廷上奏，想要将炮枪厂给带到自己的湖北去。经过几番周折，炮枪厂终于在湖北落户。又因为这个工厂与汉阳铁厂毗邻，人们合称为汉阳兵工厂。
