元太祖成吉思汗的第三子。公元1225年受封于也儿的石河上游和巴尔喀什湖以东一带，建斡耳朵于也迷里城。公元1229年忽里台大会被拥戴登基，管理整个蒙古帝国。他继续父亲的遗志扩张领土，南下灭金朝，派拔都远征欧洲，他在位期间疆域版图曾扩充到中亚、华北和东欧。在位期间，任用契丹人耶律楚材为中书令，采用汉法，并且开科取士，重用中原文人，奠定元朝的基础。
自幼生长在兵戈相见、战乱不休的环境里，很小就开始骑马射箭，在马背上度过了他的少年时光。他跟随父亲四处征伐，经过多次战争的洗礼，成长为一位骁勇善战的虎将。四个嫡子之中，成吉思汗最喜爱战功卓著的幼子托雷。但在蒙古帝国初具规模之后，深沉有大略的成吉思汗认识到自己需要一位政治家以巩固和发展他所创立的帝国，以完成他的未竟之业，而不光是需要一位攻城略地的军事家。窝阔台足智多谋，治国才能较拖雷更全面。从帝国的前途出发，成吉思汗克制了自己对幼子的宠爱之情，量才用人，打破蒙古的旧传统，擢升窝阔台为继承人。
