他在还没有当上皇上的时候，一次在路边发现一个乞丐，只有十几岁，可怜兮兮的一个人趴在街头。朱元璋看着他，就想起了自己的小时候，也曾因为没饭吃而在街边乞讨。自己也没有孩子，就把这个孩子带回了营地，因为他当时在为郭子兴当兵，没有家只有军营。因为营地里没有多余的地方给他，他也怕生，就和朱元璋睡在一起，盖的一个被子，经常瞌睡的直接倒在了朱元璋的怀里，朱元璋看着这个孩子也是越看越喜欢。因为整天生活在军营里，慢慢的就学会了一些打仗的本领，在十八岁的时候就成为了一个猛将。
后来有了孩子，作为长义子，一直留着身边那也不是个事，于是就问他原来的本姓，沐英老实，一直感恩于朱元璋，马皇后，朱元璋哭笑不得，只得赐姓沐。击败陈友谅后天下初定，江南已经没有能与之抗衡的武装，称帝后，天下也不是很太平，除了北边的大患蒙古时不时在明朝边境骚扰一下，南边的元朝残存势力也一直不老实。于是沐英等人挂帅南征，一举歼灭云南元朝残余势力。但对明朝当时来说，云南等边界地区，是未开化的蛮夷之地，形式很复杂。
明洪武十四年，朱元璋命沐英与傅友德、蓝玉率兵30万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇10年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。直到沐英因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血。后沐英又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，于太子死后的两个月，病逝于云南任所，年仅48岁。沐英死后，朱元璋十分痛心，命归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。皇帝对乞丐说：做我儿子吧！乞丐为报恩，我国领土从此多一省
