元朝元文宗在位期间，安徽的一个农民家里，新多了一个男丁。这个男丁的名字叫朱重八--对于这家的家主朱五四来说，朱重八的诞生意味着家里多了个负担，不过，朱五四早就习以为常了，毕竟，祖祖辈辈都是这样过来的。而朱重八在很小的时候，就开始给地主放牛了：毕竟家里不能养闲人，只要有点劳动能力，就要劳作，给家里减轻负担。其实朱重八的人生，如果没有意外的话，将会和朱五四一样：长大以后娶媳妇，然后繁衍下一代，重复朱五四的人生。而朱重八的后人，也会一样重复他的人生。但是，这一切，因为一件意外情况而被打断。
那就是朱重八的家乡爆发了瘟疫。朱重八的父母和哥哥都在瘟疫中死去了。短短几天时间里，朱重八就成为了一个孤儿：对朱重八来说，天塌了。而朱重八在伤心的同时，来到了地主刘德家：他请求地主刘德能够念自己家几代人都给刘德家种地的份上，给自己一块地，哪怕很小的一块地都可以，自己用来安葬自己的家人。但是，刘德拒绝了朱重八的请求。
